玉米自16世纪时传入中国，最早记载见于明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》，称其为“玉麦”，其后嘉靖三十九年《平凉府志》称作“番麦”和“西天麦”。“玉米”之名最早见于徐光启的《农政全书》。
关于玉米起源于中美洲说法得到了一致的认为。
在玛雅传说中，人类是由玉米创造的，并不是人类创造出了玉米，而是人类为后来者。有这样的一个说法，有人说玛雅文明之所以会覆灭，主要是因为他们过分依赖玉米，以至于他们无法适应干旱，结果导致了他们的灭绝。虽然这个说法有些荒诞，但至少可以说明玉米在玛雅文明中的作用。玛雅文明又被称为“玉米文明”，玛雅人也被称之为“玉米人”，他们以玉米为主食，玉米占到玛雅人食物来源的80%左右。
公元1492年，哥伦布向西班牙国王报告发现了玉米这一新物种，1494年，哥伦布第二次航海归来，就把玉米献给了西班牙国王。
大概在十六世纪三十年代，玉米通过陆路从土耳其经伊朗、阿富汗传入东亚。中期，随着葡萄牙人开辟东方航线，玉米又沿着新航线，传到了印度和东南亚各国。十五世纪的时候，葡萄牙人把玉米带到了日本长崎。
16世纪的时候，玉米传入中国，最早的文献是明朝嘉靖三十四年成书的《巩县志》，不过这本书中，玉米不叫“玉米”，而是叫“玉麦”。
嘉靖三十九年的《平凉府志》将“玉米”称作“番麦”和“西天麦”。“番麦，一日西天麦，苗叶如萄秫而肥短，末有穗如稻，而非实。实如塔，如桐子大，生节间，花垂红绒在塔末，长五六寸，三月种八月收。”
“玉米”这个名字最早见于徐光启的《农政全书》。所以说，明朝之前，中国是没有玉米的。
玉米传入中国的路线有三条：一条是沿着古丝绸之路传播；一条是沿着滇缅路线传播，从西南入境；一条走海上丝绸之路，从东南亚传来。
其中，东南亚到福建沿海是在全国传播的主要途径。在全国具有决定意义的传播过程基本由东南一线完成。玉米抵达福建后，先是传入江西，又传入湖南。
在清代湖南的方志中，有“湖南一省半山半水……至于深山穷谷，地气较迟，全赖 包谷、薯、芋、杂粮为生”、“玉蜀黍俗名玉米，荆属傍山及州田多种之”的记载。
由于传入路线的多元化，所以在明朝，有关玉米的名称也出现了玉蜀黍、包谷、包米、包粟、包芦、棒子、玉茭 、珍珠米等多种称呼。
玉米在中国真正的兴盛是清朝，清朝时，人口激增，清廷不得不放开开垦山区。
山东的《清平县志》：
“食品，以麦为尚，惟富民食之：中产以下所食惟玉米，高粮（粱）等，而间以薯芋。”
《洛阳县志略》：
“贫者多食小米、玉蜀黍、甘薯、豆类等杂粮，而佐以园蔬及野菜之类”。
所以说，玉米、番薯和马铃薯等美洲作物在中国历史上扮演了重要角色，对养活庞大的人口，有着功不可没的作用。
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